35.000 walrussen stranden in Alaska ten gevolge van klimaatopwarming

Ongeveer 35.000 walrussen zijn gestrand op een strand in Alaska vanwege het smelten van de ijskappen van de Noordelijke IJszee. De oorzaak is de klimaatopwarming. Dat maakte het Amerikaans geofysisch instituut USGS bekend. De groep walrussen werd op 27 september vanuit de lucht waargenomen vlakbij Point Lay, terwijl het er 4 dagen eerder nog maar 1.500 waren. "Bijna 24 keer meer", zei Megan Ferguson, specialiste luchtobservatie van zeezoogdieren van het Amerikaans Oceanografisch en Atmosferisch Agentschap (NOAA), die deelnam aan de conferentie. Ze benadrukte dat het om een visuele schatting ging van de experten van de NOAA, en dat het cijfer nog verfijnd zou worden. Toch sprak Ferguson van "een teken van de verandering van de Arctische streken".

Chadwick Jay, onderzoeker van het USGS, zei dat het abnormale aantal gestrande walrussen "het gevolg is van de klimaatopwarming" en van het "afnemen van de ijskap" in de Noordelijke IJszee aan het einde van de zomer. Normaal leven de dieren op het pakijs en vissen ze in de diepe wateren. Maar doordat er deze zomer veel ijs gesmolten is, kwamen de walrussen in te grote diepten terecht om zich nog te kunnen voeden. Ze vluchtten daarom naar het vasteland om er makkelijker te kunnen vissen, zei Jay. Het fenomeen, dat eigen is aan de walrussen in de Stille Oceaan, deed zich tien jaar geleden niet voor, klinkt het op de website van het USGS.

De experten weten nog niet of de verandering in het gedrag van de walrussen een impact kan hebben op hun mortaliteit. Ze gaan er wel van uit dat babywalrussen kwetsbaarder zijn op het vasteland en dat de dieren meer energie verspelen om een prooi te zoeken op land.