Villa van Virgin-baas Branson vat vuur

Het 'stekje' van Virgin-baas Richard Branson (61) op zijn privé-eiland is maandag volledig afgebrand. Het lijkt wel een trend, want weer kan Moeder Natuur als de schuldige worden aangewezen. Tijdens een onweer sloeg de bliksem in en Branson's villa vatte vuur. Op dat moment waren een twintigtal mensen aanwezig op het eiland waaronder familieleden van Richard en de beroemde 'Titanic'-actrice Kate Winslet (35).

Een tropische storm raasde zondagnacht over Necker Island, het Caraïbische privé-eiland van Branson. De bliksem sloeg in en de villa ging op in een vlammenzee. Tijdens de ramp verbleven er gasten in de villa. Actrice Kate Winslet verbleef in het huis, terwijl Branson, zijn vrouw Joan en zoon Sam logeerden in de bijgebouwen. Ook dochter Holly en de 90-jarige moeder van Richard vierden vakantie op Necker Island. Zoon Sam en neef Jack waren niet in de gebouwen toen het vuur aanwakkerde, maar sloegen erin iedereen naar buiten te helpen. Ook Kate Winslet bleef koelbloedig en redde de oude moeder van Branson.

Een opgeluchte Richard twitterde achteraf een emotionele boodschap: "Currently just huddled up with family & friends in the continuing tropical storm realising what really matters in life". De brand maakte geen slachtoffers of gewonden, maar de materiële schade is niet te overzien. Het hoofdverblijf is verwoest, net zoals zijn kantoor waar Branson duizenden familiefoto's en belangrijke notities bewaarde. De steenrijke Virgin-stichter liet weten dat een wederopbouw van zijn superdeluxe resort niet lang zal uitblijven. Gelijk heeft hij; zijn bankrekening heeft genoeg nullen achter de komma.

Branson heeft een excentrieke verklaring voor de ramp: hij beschuldigt de 'Dunkirk spirit' die volgens hem heerst over zijn Necker Island dat deel uitmaakt van de Britse Maagdeneilanden. Tijdens Wereldoorlog 2 moest het Britse expeditieleger, dat honderdduizenden soldaten telt, vanuit de Franse kustplaats Duinkerken worden geëvacueerd nadat het door de Nazi's was omsingeld. Veel Britse, maar ook Franse soldaten stierven tijdens de Slag om Duinkerken. Branson gelooft dat de negatieve, noodlottige geest van Duinkerken nu zijn luxueuze bezit heeft verwoest.

De miljardair kocht zijn eiland in 1981 en liet er 'The Great House' op bouwen. Het werd een luxueus vakantiecomplex met 8 reusachtige slaapkamers in het hoofdgebouw en gastenverblijven in Balinese stijl. Na verloop van tijd groeide Necker Island uit tot de favoriete reisbestemming van Hollywoodsterren. Branson stelt jacuzzi's, zwembaden, stranden ter beschikking van zijn gasten. 60 personeelsleden bedienen de rich en famous op hun wenken. Wie het eiland inclusief personeel wil huren, betaalt een hallucinante som van 50.000 dollar.(HB)