NASA maakt zich op voor een uitzonderlijke reddingsoperatie in de ruimte. De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie wil de Neil Gehrels Swift Observatory, een ruimtetelescoop die langzaam hoogte verliest, opnieuw naar een veiligere baan brengen. Daarvoor rekent NASA op LINK, een robotisch ruimtevaartuig van Katalyst Space Technologies. Die moet Swift benaderen, vastgrijpen en naar een hogere baan duwen. De missie is gericht op een lancering in juni vanaf Kwajalein Atoll op de Marshalleilanden.
Swift werd in november 2004 gelanceerd en was oorspronkelijk bedoeld om gammaflitsen en andere kosmische explosies te bestuderen. De telescoop draait in een lage baan om de aarde en leverde de voorbije jaren belangrijke wetenschappelijke waarnemingen op. Maar de baan van Swift is de voorbije tijd gedaald door atmosferische weerstand. NASA schakelde eerder al een deel van de wetenschappelijke activiteiten tijdelijk uit om de luchtweerstand te beperken en het hoogteverlies af te remmen.
De problemen werden verergerd door de verhoogde zonneactiviteit. Door zonnestormen kan de buitenste laag van de aardatmosfeer uitzetten, waardoor satellieten in lage banen meer weerstand ondervinden. Swift heeft zelf geen voortstuwingssysteem aan boord om zijn baan opnieuw op te krikken. Zonder ingreep dreigt de telescoop verder te zakken en uiteindelijk ongecontroleerd terug te keren in de atmosfeer.
De redding komt in handen van Katalyst Space Technologies. Het bedrijf ontwikkelde LINK, een robotisch dienstvaartuig dat Swift moet naderen en zijn baan moet verhogen.Volgens NASA zal LINK op een Northrop Grumman Pegasus XL-raket worden gelanceerd. Die raket wordt eerst door een vliegtuig de lucht in gedragen en vervolgens op hoogte losgelaten, waarna ze naar de ruimte vertrekt. (lees verder onder de afbeelding)
De missie is technisch bijzonder uitdagend. Swift werd nooit gebouwd om later door een ander ruimtevaartuig te worden vastgegrepen of bijgestuurd. LINK moet dus een object benaderen dat niet ontworpen is voor zo’n reddingsactie. NASA volgt de baan van Swift nauwgezet om te voorspellen waar de telescoop zich zal bevinden wanneer LINK hem moet bereiken. Eerdere berekeningen toonden dat Swift tegen de zomer de kritieke grens van ongeveer 300 kilometer kon naderen, al hebben aangepaste operaties het hoogteverlies voorlopig wat afgeremd.
Omdat Swift tijdelijk minder wetenschappelijke waarnemingen uitvoert om zijn baanverlies te beperken, voelen astronomen het gemis nu al. De telescoop speelt een unieke rol bij het snel opsporen en opvolgen van gammaflitsen, de krachtigste explosies in het heelal. Precies daarom wil NASA het observatorium niet zomaar verloren laten gaan. Een nieuwe telescoop bouwen zou veel duurder zijn dan deze reddingsoperatie.
NASA investeert ongeveer 30 miljoen dollar in de missie met Katalyst. Volgens eerdere berichtgeving wordt Swift geschat op een waarde van ongeveer 500 miljoen dollar, waardoor een geslaagde redding financieel én wetenschappelijk bijzonder belangrijk kan zijn.
Als LINK erin slaagt Swift veilig omhoog te duwen, kan dat de deur openen naar meer van dit soort missies. Dan zouden ook andere satellieten of ruimtetelescopen in de toekomst mogelijk langer gered of bijgestuurd kunnen worden. Wat nu nog klinkt als een gewaagde noodoplossing, kan dus uitgroeien tot een nieuwe manier om waardevolle ruimtevaartuigen langer in leven te houden.
(Bron: HLN - Afbeeldingen: Freepik)
Lees het artikel op de mobiele website