Een vooraanstaande Britse ruimtewetenschapper heeft de overtuiging uitgesproken dat het slechts een kwestie van tijd is voordat de mensheid buitenaards leven vaststelt, en dat dit ten laatste in het jaar 2075 zal gebeuren. Dame Maggie Aderin-Pocock, verbonden aan het University College London en gespecialiseerd in sterrenkunde en ruimteonderzoek, zei dat zij “absoluut overtuigd” is dat we niet alleen in het universum zijn — gezien het onvoorstelbare aantal sterrenstelsels, sterren en exoplaneten dat inmiddels bekend is.
Haar inschatting komt voort uit een combinatie van statistische overwegingen en recente ontdekkingen die de mogelijkheid van leven buiten de aarde steeds geloofwaardiger maken. Aderin-Pocock baseert haar optimisme op wat vaak de “aantallen-logica” van het heelal wordt genoemd: met miljarden sterren in onze eigen Melkweg en nog veel meer in het gehele universum lijkt het onwaarschijnlijk dat slechts één enkel hemellichaam — de aarde — leven herbergt.
Alleen al in onze Melkweg zijn ongeveer 300 miljard sterren, waarvan veel rondzwermen met exoplaneten waarvan sommige zich in de zogenoemde bewoonbare zone bevinden. Dit soort statistische modellen, waaronder varianten op de beroemde Drake-vergelijking, suggereert dat de omstandigheden voor leven veel vaker kunnen voorkomen dan we tot nu toe hebben kunnen waarnemen. Hoewel haar voorspelling klinkt als iets dat je eerder in science-fiction zou horen dan in een wetenschappelijk essay, wijst Aderin-Pocock erop dat de technologie om tekenen van leven — vooral microscopisch leven — te detecteren snel verbetert.
Astronomen hebben recentelijk atmosfeergegevens van verre planeten bestudeerd en daar moleculen gedetecteerd die alleen stand kunnen houden als er biologische processen plaatsvinden, wat sommige onderzoekers als het meest veelbelovende bewijs tot nu toe beschouwen dat er leven kan zijn op exoplaneten. Daarnaast hebben ruimtevaartorganisaties zoals NASA in recente jaren aanwijzingen naar voren gebracht die mogelijk verband houden met vroegere levensvormen op Mars, wat de hoop verder aanwakkert. (lees verder onder de afbeelding)
Aderin-Pocock waarschuwt wel dat de eerste ontdekkingen waarschijnlijk niet zullen lijken op wat mensen zich voorstellen als slimme, technologisch geavanceerde wezens in ruimteschepen. In plaats daarvan verwacht ze dat de eerste bevestigde vormen van buitenaards leven eerder eenvoudige organismen zullen zijn, zoals microben of andere basale levensvormen — soms beschreven als een soort “grijze slijmachtige massa” die tekenen van biochemische activiteit vertoont. Dit past bij wat veel astrobiologen verwachten: dat de eerste signalen van leven eerder zitten in eenvoudige biologische activiteit dan in complexe intelligente wezens die communiceren of technologie gebruiken.
Desondanks sluit Aderin-Pocock niet uit dat er meer geavanceerde levensvormen kunnen bestaan. Ze zegt dat als die eenmaal worden gevonden, ze mogelijk ver voorbij onze huidige technologie en begrip kunnen zijn, maar dat dit minder waarschijnlijk is als eerste stap in de ontdekkingsreis. Voorlopig richt het onderzoek zich vooral op tekenen die aangeven dat leven kan ontstaan en overleven onder verschillende omstandigheden, zoals in atmosferen van verre exoplaneten of mogelijk op lichamen binnen ons eigen zonnestelsel.
Hoewel er nog geen sluitend bewijs is voor het bestaan van buitenaards leven en de wetenschap er tot nu toe nog geen direct bewijs van heeft gevonden, ziet de vooruitgang in onderzoek, telescooptechnologie en planetaire verkenningsexperimenten er veelbelovend uit. De vooruitgang in het volgen van chemische ‘biosignaturen’—dat wil zeggen stofjes in atmosfeerlagen die alleen kunnen worden verklaard door leven — en het systematisch in kaart brengen van exoplaneten, maakt het steeds geloofwaardiger dat we de eerste concrete tekenen van buitenaards leven binnenkort kunnen aantreffen.
Als die voorspelling uitkomt, kan de ontdekking van buitenaards leven niet alleen een van de grootste wetenschappelijke doorbraken van de 21e eeuw zijn, maar ook diepgaande implicaties hebben voor hoe we onszelf en onze plaats in het universum begrijpen.
(Bron: UNILAD - Afbeeldingen: Unsplash)
Lees het artikel op de mobiele website