Chinese wetenschappers hebben een Armageddon-achtig plan uitgewerkt waarbij kernwapens zouden worden gebruikt om een gevaarlijke asteroïde te stoppen voordat die de aarde raakt.
Het klinkt als sciencefiction, maar onderzoekers stellen dat zo’n extreme aanpak in sommige scenario’s mogelijk de enige manier is om een grote, snel naderende asteroïde te vernietigen of van koers te veranderen. De studie verscheen in Space: Science & Technology en focust op de verdediging tegen grote 'near-Earth asteroids', oftewel asteroïden die relatief dicht bij de aarde komen.
Volgens de onderzoekers vormen vooral grote asteroïden met een korte waarschuwingstijd een ernstig risico. Als er maar dagen of weken zijn om te reageren, blijven er weinig opties over. In zulke extreme gevallen zou het volgens de studie nodig kunnen zijn om het object direct te vernietigen of snel af te buigen. NASA en andere ruimteorganisaties benadrukken al langer dat er momenteel geen bekende asteroïde is die de aarde zeker zal raken, maar dat de catalogus van kleinere, stadverwoestende objecten nog niet volledig is.
Het opvallendste deel van het plan is dat de kernbom niet zomaar naast de asteroïde tot ontploffing zou worden gebracht. In plaats daarvan stellen de onderzoekers een zogenoemde diepe detonatie voor: een ruimtevaartuig zou een apparaat in de asteroïde moeten boren of laten doordringen, waarna de explosie van binnenuit plaatsvindt. Volgens Space.com onderzochten de Chinese wetenschappers verschillende scenario’s, waaronder een 'pre-excavation detonation', waarbij eerst een diepe krater wordt gemaakt voordat de nucleaire lading afgaat.
Met computersimulaties testten de onderzoekers hoe asteroïden zouden reageren op zulke explosies. Volgens de studie kan een nucleaire explosie van 300 kiloton in sommige gevallen genoeg zijn om een asteroïde van ongeveer 50 meter te vernietigen of sterk te ontregelen. Voor grotere objecten zouden veel krachtigere explosies nodig zijn. Sommige berichtgeving noemt een 3-megatonexplosie voor een asteroïde van ongeveer 100 meter, al hangen de uitkomsten sterk af van grootte, samenstelling, snelheid en hoe diep de explosie plaatsvindt.
Toch is het plan allesbehalve simpel. Eerst moet een gevaarlijke asteroïde vroeg genoeg worden ontdekt. Daarna moet er een missie worden gebouwd, gelanceerd en precies genoeg bestuurd om een snel bewegend object in de ruimte te bereiken. Vervolgens zou het voertuig ook nog een boor- of penetratiesysteem én een nucleair apparaat moeten afleveren op of in de asteroïde. Volgens het onderzoek kunnen zware lanceervoertuigen veel meenemen, maar hebben ze vaak ook lange voorbereidingstijden, wat lastig is bij een dreiging met weinig waarschuwing vooraf.
Er is ook een ander risico: als je een asteroïde verkeerd opblaast, kan je één groot gevaar veranderen in een wolk van kleinere brokstukken die alsnog richting aarde vliegen. Daarom onderzoeken wetenschappers niet alleen vernietiging, maar ook afbuiging. NASA testte dat principe in 2022 met de DART-missie, waarbij een ruimtesonde insloeg op de asteroïde Dimorphos om zijn baan te veranderen. Die missie toonde aan dat kinetische impact echt effect kan hebben, maar bij grotere of sneller naderende asteroïden kunnen zwaardere middelen nodig zijn.
(Bron: UNILAD - Intropic: Magnific)
Lees het artikel op de mobiele website