Het derde interstellaire object dat ooit is waargenomen terwijl het door ons zonnestelsel reist, komt dichterbij – en sommige wetenschappers hebben vragen bij bepaalde details die ze hebben opgemerkt. Het object, dat bekendstaat als 3I/ATLAS, heeft een enorme afstand afgelegd om hier te komen. De meeste onderzoekers denken dat het een komeet is die al heel lang geleden onze richting uit kwam.
Niet iedereen is echter overtuigd. Professor Avi Loeb van Harvard University stelde dat zijn observaties wijzen op “een reflecterend oppervlak van ongeveer 20 kilometer in diameter”. Hij suggereerde zelfs dat 3I/ATLAS misschien geen stuk ruimtepuin is dat miljarden jaren door de kosmos heeft gezworven, maar een buitenaards vaartuig met mogelijk passagiers aan boord.
Een recente foto van de Hubble-ruimtetelescoop liet het object oplichten, wat volgens Loeb niet volledig verklaard kan worden door reflectie van zonlicht. Hij opperde dat het object misschien zijn eigen licht produceert, wat zou betekenen dat het kleiner is dan aanvankelijk gedacht. (lees verder onder de afbeelding)
Dit is 3I/ATLAS – maar waarom gloeit het zo fel? (NASA, ESA, David Jewitt)
Over wat het zou kunnen zijn, zei Loeb dat 3I/ATLAS een natuurlijke nucleaire bron zou kunnen bevatten, al acht hij die kans klein. Een andere, meer speculatieve mogelijkheid: een ruimtevaartuig dat op kernenergie draait – wat het tot een buitenaardse sonde zou maken. Hoewel de baan van het object niet richting de aarde wijst, merkte Loeb op dat dit “opzettelijk zou kunnen zijn om gedetailleerde observaties vanaf de aarde te vermijden”. Hij voegde eraan toe dat als het inderdaad buitenaards is, het “mogelijk vijandig” zou kunnen zijn – al is zijn beste inschatting nog steeds dat het gewoon een natuurlijk interstellair object is. (lees verder onder de afbeelding)
De meeste experts denken dat het een komeet is, maar één wetenschapper blijft suggereren dat het buitenaardsen zouden kunnen zijn (NASA/JPL-Caltech)
NASA-wetenschappers geloven dat 3I/ATLAS een komeet is. Ze voorspellen dat het object de komende maanden ons zonnestelsel zal doorkruisen. Het zal echter niet in de buurt van de aarde komen: de dichtste nadering wordt geschat op ruim 270 miljoen km. Op 30 oktober van dit jaar zal het object zijn dichtste punt bij de zon bereiken.
Als het echt ‘buitenaardsen’ zijn, moeten ze ofwel razendsnel van koers veranderen, of gewoon een ‘drive-by’ maken. Als het een komeet is, dan is er niemand aan het stuur behalve de wetten van de natuurkunde – en mogen we blij zijn dat het ons ruim zal passeren. Naarmate 3I/ATLAS dichterbij komt, worden de waarnemingen duidelijker. Toch zal het object uiteindelijk onzichtbaar worden door de zon, om in december weer zichtbaar te worden.
(Bron: LADBible - Intropic: Freepik)
Lees het artikel op de mobiele website