Kwam hij nu naar België of niet, die Boeing 707 E-3 AWACS Sentry?

Het was natuurlijk ook niet eentje van de minsten: de Boeing 707 E-3 AWACS sentry is een militair Airborne warning and control system, dat controle- en communicatiefaciliteiten levert aan luchtstrijdkrachten. Er zijn er slechts 17 van (ooit 18 maar eentje verongelukte in Griekenland) en normaal zie of hoor je ze nooit. Ze staan steeds onder zware bewaking op het NAVO-steunpunt Geilenkirchen in Duitsland.

Nerdstuff - Vliegtuigliefhebbers zijn tuk op deze toestellen. Je ziet ze amper en qua uitrusting zijn ze het neusje van de zalm: zo heeft ervaring uitgewezen dat de E-3 snel en effectief reageert op crises en wereldwijd kan worden ingezet. Het systeem kan bijna nooit gestoord worden en heeft succesvol missies gevlogen terwijl het door zware elektronische tegenmaatregelen werd beïnvloed. Door zijn mobiliteit als AWACS heeft de Sentry zelfs een grotere kans oorlog te overleven dan een vaste radarinstallatie op de grond. De vliegroute kan bijvoorbeeld continu aangepast worden aan missie en overlevingsbehoeften.
De E-3 kan ook meer dan 11 uur achter elkaar missies vliegen zonder bijgetankt te worden. Het bereik en de missietijd kunnen ook aanzienlijk verlengd worden door bijtanken in de lucht en door een rustcompartiment voor de bemanning. - Einde Nerdstuff

Wij van Clint lazen dus online dat dit toestel in alle geheim naar Koksijde zou afzakken om op de nationale feestdag enkele tests uit te voeren boven het militaire domein. Maar even snel was die info weer offline gehaald. Ook kenners en liefhebbers konden ons niets vertellen: 'er waren geruchten maar vermits je er nergens iets kon over vinden, was het waarschijnlijk niet waar.' Zulke zaken intrigeren ons mateloos en de interesse was gewekt.

Wij met enkele kenners dus maar naar Koksijde! In eerste instantie uiteraard in de verste verten geen teken van deze Boeing en we begonnen na enkele uren dan maar het gesprek over valse geruchten... Groot was dan ook onze verbazing toen we, lekker zetelend op een terras, omstreeks 14u45 plots toch deze grote vogel door de lucht zagen klieven. We haastten ons meteen naar de militaire basis waar ook een pak volk stond te filmen en te fotograferen. Maar het bleek dat de mensen daar allemaal naar de NH90 (vervanging van o.a. de Seaking) stonden te staren, klaar om het vertrek naar het defilé te Brussel te filmen, terwijl de echte bezienswaardigheid veel hoger in de lucht te zien was.

En toen gebeurde het onmogelijke: het vliegtuig maakte een grote bocht en daalde om laag over de landingsbaan te vliegen en meteen weer in de wolken te verdwijnen. Daarna zagen we hem nog enkel keren heel hoog voorbij vliegen waarvan de laatste twee maal geflankeerd door twee gevechtsvliegtuigen. En weg was hij.

Zijn wij nu plots nerds geworden die alles bijhouden over vluchten van- en naar ons land? Verre van. Maar als we tips krijgen over dat één van de grootse spionagevliegtuigen die de NAVO rijk is hier in het geheim tests wil komen uitvoeren, dan zijn we wel geïnteresseerd natuurlijk. En dan willen we dat met onze eigen ogen hebben gezien (en liefst ook hebben gefilmd). En waarom zogenaamde spotters deze info niet mochten krijgen/konden vinden, is ons een raadsel. Wetende dat vele liefhebbers hier waren op afgekomen, maar er stond niemand. Buiten wij dan... (AVP)

Update 22/07: Vanaf de middag sijpelde het bij meerdere spotters dan toch door dat de AWAC zou langs komen. Een tiental spotters konden hem dan ook vast leggen. De geheimdoenerij had waarschijnlijk te maken met het doel om een verrassingseffect te creëren dat ook de AWAC mee vloog in het militaire defilé ter ere van de nationale feestdag. Inderdaad leuke verrassing maar voor vele spotters toch wat een gemiste kans.