Na jaren afwezigheid maakt de geliefde Ace Combat-franchise een comeback met Ace Combat 8: Wings of Theve. De nieuwste gevechtsvliegtuig-game zet vol in op snelheid, spektakel en verhaal, maar de vraag is of deze missie ook daadwerkelijk een schot in de roos is.
De campagne van Ace Combat 7 was vermakelijk, maar de verhaalvertelling bestond grotendeels uit statische afbeeldingen en flinke hoeveelheden tekst. In Ace Combat 8: Wings of Theve pakt ontwikkelaar Bandai Namco dat heel anders aan. De nieuwe campagne bevat uitgesproken personages, veel in-engine cutscenes en een constante stroom aan dialogen tussen piloten en teamgenoten.
De campagne bestaat uit dertig missies die per stuk zo’n twintig tot dertig minuten in beslag nemen. Deze missies zijn gevarieerd van bekende intense dogfights ver boven de wolken, tot achtervolgingen, beschermen van een VIP, extreem laag vliegen om niet gedetecteerd te worden en verschillende uitdagende doelen uitschakelen. Tussen de missies door krijg je uitgebreidere tussenfilmpjes voorgeschoteld en dankzij het scoresysteem is er voldoende reden om missies opnieuw te spelen en betere resultaten neer te zetten.
Het verhaal speelt zich opnieuw af in de fictieve wereld Strangereal, ditmaal in het jaar 2029. Wanneer de hoofdstad Theve wordt aangevallen en het leger in korte tijd wordt overweldigd, lijkt alle hoop verloren. Die hoop komt uiteindelijk terecht bij The Endurance, een verouderd vliegdekschip met een groep piloten en militairen die vastbesloten zijn hun thuisland te redden en terug te vechten.
Jij speelt als de onervaren piloot Rex. Samen met drie bondgenoten vorm je Joker Flight, een squadron dat symbool staat voor hoop en verzet. Tijdens de dertig missies groei je langzaam maar zeker uit van beginner tot een legendarische gevechtspiloot.
Het verhaal is vermakelijk, maar voelt wel heel Japans aan. Verwacht regelmatig wat overdreven one-liners en personages die regelrecht overgezet kunnen worden in een anime. Tasha, een jong meisje met roze haar, bestuurt een gevechtsvliegtuig, maar heeft geen enkele behoefte om anderen pijn te doen. Wie hoopt op een diepgaand emotioneel, volwassen verhaal zoals in Top Gun, komt mogelijk bedrogen uit. Daar staat tegenover dat de campagne juist dankzij die anime-achtige stijl wel veel charme heeft. Wij hebben ons er prima mee vermaakt, al kunnen we ons voorstellen dat sommige spelers de cutscenes liever overslaan. Vergeleken met de 16 voorgaande games in de serie, is de verhaalvertelling hier wel met sprongen vooruitgegaan. De uitgebreidere presentatie zorgt voor meer immersie en gaf ons een grotere betrokkenheid bij de singleplayer campagne.
Overigens hoef je geen eerdere Ace Combat-games gespeeld te hebben om het verhaal van Ace Combat 8: Wings of Thieves te kunnen volgen. Het betreft namelijk een opzichzelfstaand verhaal, waardoor deze nieuwe titel ook een uitstekend instappunt is voor nieuwkomers die voor het eerst kennis willen maken met de serie.
Uiteindelijk draait Ace Combat 8: Wings of Theve om de gameplay, en die staat als een huis. De game biedt een ruime selectie vliegtuigen die stuk voor stuk uniek aanvoelen en klinken. Elk toestel heeft zijn eigen sterke en zwakke punten, waardoor de voorbereiding op een missie een belangrijke rol speelt. Fighters zijn sterk in luchtgevechten en zijn ideaal voor intense dogfights, terwijl Attackers heel effectief zijn in het uitschakelen van gronddoelen. Daarnaast zijn er hybride toestellen die de eigenschappen van beide klassen combineren.
Je vliegtuig is bovendien uitgebreid te customizen. Zo kun je nieuwe wapens en technologieën ontgrendelen. Het is verder mogelijk om je toestel naar wens te personaliseren en tijdens missies kies je met welke piloten je de strijd aangaat. Tijdens missies kun je via de D-pad namelijk opdrachten geven aan je teamleden, wat voor extra diepgang zorgt in de gameplay. Heb je bijvoorbeeld ondersteuning nodig in een hevig gevecht, dan kun je je team vragen om je dekking te geven of een specifieke vijand aan te vallen. Tijdens het vliegen zijn je teamleden en andere personages vrijwel constant met elkaar in gesprek. Hoewel dit bijdraagt aan de sfeer en het verhaal, kan de grote hoeveelheid dialogen en markers soms afleidend werken wanneer je volledig gefocust bent op je missie.
Op het gebied van besturing biedt Ace Combat 8 twee opties. De eerste is Simplified Controls, waarbij je voornamelijk met één analoge stick vliegt en richt. Daarnaast zijn er de zogeheten Expert Controls, de klassieke Ace Combat-ervaring waarbij je beide analoge sticks en de schouderknoppen gebruikt om je vliegtuig nauwkeurig te besturen. De naam ‘Expert’ is eigenlijk wat misleidend, omdat deze besturing veel toegankelijker is dan de benaming doet vermoeden. Na enkele missies voelt het systeem al vanzelfsprekend aan en voer je moeiteloos spectaculaire manoeuvres uit, terwijl je vijandelijke raketten ontwijkt en tegenstanders uitschakelt.
Vooral het op het allerlaatste moment ontwijken van een raket zorgt voor een geweldig gevoel van voldoening. Op zulke momenten voel je je als een piloot uit de Top Gun-films. Wat ons betreft zijn de Expert Controls dé manier om Ace Combat 8: Wings of Theve te spelen, tenzij je beschikt over een flightstick. De game ondersteunt officieel diverse flightsticks voor een nog immersievere ervaring. Omdat wij daar tijdens het testen niet over beschikten, konden we die functionaliteit echter niet beoordelen.
Ace Combat 8: Wings of Theve maakt op technisch vlak indruk. De game draait op Unreal Engine 5 en ziet er uitstekend uit. Wij speelden de game op een PlayStation 5 Pro. De vliegtuigen zijn zeer gedetailleerd en dankzij de uitgebreide aanpassingsmogelijkheden komen details op de vleugels en bewapening nog beter naar voren. Ook de omgevingen hebben een flinke sprong voorwaarts gemaakt ten opzichte van eerdere delen. Hoewel de visuele pracht niet helemaal Microsoft Flight Simulator is, voelen de locaties wel veel levendiger aan. De wereld oogt niet langer als een verzameling achtergronden waar je doorheen vliegt, maar als een overtuigende 3D-omgeving.
Wat het meest indruk op ons maakte zijn de wolken. Bandai Namco Aces heeft veel tijd gestoken in het creëren van realistische wolkenformaties. Het gevoel dat je krijgt wanneer een vliegtuig opstijgt, door een dik wolkendek breekt en plotseling boven de wolken uitkomt, is indrukwekkend nagebootst. Door wolken heen vliegen voelt spectaculair aan. Je snijdt er letterlijk doorheen, wat iedere vlucht extra immersie geeft.
Op de PlayStation 5 Pro biedt Ace Combat 8 twee grafische modi. De Performance-modus richt zich op een vloeiende ervaring met 60 frames per seconde en een resolutie van 1440p, terwijl de Fidelity-modus inzet op een scherper 4K-beeld, uitgebreidere ray tracing en extra visuele details. De framerate in deze modus is wel beperkt tot 30 FPS. Hoewel Fidelity de mooiste beelden oplevert, voelt de gameplay simpelweg prettiger in 60 FPS. Het is daarom jammer dat er geen derde optie aanwezig is die bijvoorbeeld 1080p-resolutie combineert met een framerate van 120 FPS.
Wat betreft stabiliteit is het meer dan prima op de PlayStation 5 Pro. Tijdens onze speelsessies kwamen we geen framedrops tegen, zelfs niet tijdens de meest chaotische luchtgevechten of zware weerseffecten. Ook crashes, bugs en andere technische zijn we niet tegengekomen. De enige kanttekening betreft de AI van je squadronleden. Ze zijn wat inconsistent. Op sommige momenten lijken ze weinig te doen, zelfs nadat je duidelijke bevelen hebt gegeven. Op andere momenten zijn ze juist opvallend effectief en schakelen ze doelwitten uit voordat jij de kans krijgt om dat te doen, wat ten koste kan gaan van je uiteindelijke score.
Na het uitspelen van de uitgebreide singleplayer campagne hoeft het avontuur niet voorbij te zijn, want Ace Combat 8: Wings of Theve beschikt ook over een online multiplayer-modus. Hier creëer je een eigen piloot en neem je deel aan gevechten om nieuwe vliegtuigen, uitrusting en andere beloningen vrij te spelen.
De multiplayer combineert PvP-gevechten tegen andere spelers met PvE-elementen, waardoor er meer variatie ontstaat dan bij scripted single player missies. Toch moet deze modus zich nog bewijzen. Tijdens de reviewperiode waren de servers voor de pers namelijk slechts beperkt beschikbaar, waardoor we onvoldoende mogelijkheden hadden om de multiplayer uitgebreid te testen. Om die reden nemen we dit onderdeel niet mee in ons eindoordeel.
Ace Combat 8: Wings of Theve doet veel goed en is de beste gevechtsvliegtuig-game die je momenteel kunt spelen. Bandai Namco Aces heeft dit keer een filmische campagne afgeleverd met een vermakelijk verhaal dat zichzelf niet altijd even serieus neemt. De combinatie van toegankelijke arcade-actie, tactische squadroncommando’s en nauwkeurige besturing zorgt voor spectaculaire luchtgevechten die blijven boeien. Vooral de Expert Controls voegen veel diepgang toe en geven je maximale controle over je vliegtuig. Ook visueel zet Ace Combat 8 een flinke stap vooruit ten opzichte van zijn voorganger. De gedetailleerde vliegtuigen, indrukwekkende explosies, weereffecten en realistische wolken zorgen regelmatig voor prachtige momenten in de lucht. Kortom, ben je liefhebber van gevechtsvliegtuigen, dan is Ace Combat 8: Wings of Theve een absolute aanrader.
Lees het artikel op de mobiele website