De wereldberoemde natuurkundige Stephen Hawking, voormalig onderzoeksdirecteur van het Centre for Theoretical Cosmology aan de Universiteit van Cambridge, overleed in 2018 op 76-jarige leeftijd.
Een jaar voor zijn dood waarschuwde de visionair nog voor een reeks rampzalige scenario’s die het einde van de mensheid konden inluiden — van overbevolking en energieverspilling tot kunstmatige intelligentie, pandemieën en zelfs buitenaards contact.
Tijdens de Tencent WE Summit in 2017 zei Hawking dat er “geen enkel teken” was dat de technologische vooruitgang in de komende eeuwen zou afnemen. “Zeker niet tegen de tijd van Star Trek,” grapte hij, “dat zich maar zo’n 300 jaar in de toekomst afspeelt.” Maar die groei, waarschuwde hij, kon onmogelijk eeuwig doorgaan. “Rond het jaar 2600 zou de wereldbevolking zo groot zijn dat mensen letterlijk schouder aan schouder zouden staan, en het energieverbruik zou de aarde roodgloeiend doen oplichten. Dat is onhoudbaar.”
Hawking illustreerde de snelheid van menselijke vooruitgang met een voorbeeld: als je alle boeken die jaarlijks worden gepubliceerd op een rij zou zetten, zou je met 145 kilometer per uur moeten lopen om het einde van de rij bij te houden. “Zelfs als alles digitaal wordt, zoals wetenschappelijke papers, dan nog zouden er tegen die tijd tien artikelen per seconde verschijnen — en niemand zou tijd hebben om ze te lezen.”
Volgens Hawking zou een constante bevolkingsgroei uiteindelijk leiden tot een zelfvernietigend scenario, bijvoorbeeld door een nucleaire oorlog. Tegenwoordig bezitten negen landen kernwapens, waaronder de VS, Rusland en Noord-Korea. De Russische president Vladimir Poetin heeft de nucleaire dreiging al vaker gebruikt om druk uit te oefenen op het Westen in verband met de oorlog in Oekraïne. Maar nucleaire dreiging was niet het enige waar Hawking bang voor was.
“Er is een wrange grap die zegt dat de reden waarom we nooit contact hebben gehad met buitenaards leven, is dat beschavingen zichzelf vernietigen zodra ze ons niveau van technologische ontwikkeling bereiken,” zei Hawking. Hij voegde daar met een knipoog aan toe: “Natuurlijk is het mogelijk dat UFO’s wél aliens bevatten en dat de overheid het gewoon stilhoudt. Daar kan ik niets over zeggen!” (lees verder onder de afbeelding)
(credit: Freepik)
Naast kernwapens en buitenaards leven wees Hawking ook op kunstmatige intelligentie, pandemieën en klimaatverandering als grote bedreigingen. Volgens het Pew Research Center heeft inmiddels 79% van de Amerikanen dagelijks contact met AI, en volgens de VN stijgt de mondiale AI-markt van $189 miljard in 2023 naar $4,8 biljoen in 2033. In een BBC-interview in 2016 zei Hawking: “De kans op een ramp in een willekeurig jaar is klein, maar op de lange termijn wordt ze bijna zeker — binnen de komende duizend tot tienduizend jaar.”
Hij wees op global warming en het broeikaseffect als kernproblemen. Volgens wetenschappers kan de aarde al binnen drie jaar de kritieke grens van 1,5 graad opwarming overschrijden als de CO₂-uitstoot niet drastisch daalt.
Hoewel we klimaatverandering niet van de ene op de andere dag kunnen stoppen, benadrukte Hawking dat individuele en collectieve actie het verschil kan maken. Dat kan door over te stappen op hernieuwbare energie, minder fossiele brandstoffen te gebruiken en duurzame vervoersmiddelen te kiezen.
Eerder ging het gerucht dat NASA Hawkings sombere voorspellingen had bevestigd, maar de ruimtevaartorganisatie ontkende dat in een verklaring: “Al meer dan vijftig jaar onderzoekt NASA onze planeet om kennis te delen die de mensheid direct ten goede komt,” aldus de organisatie. “Onze data helpen precies de problemen aan te pakken waarover Hawking sprak.”
(Bron: Unilad – Intropic: screen grab YouTube)
Lees het artikel op de mobiele website