Aryna Sabalenka staat nog altijd aan de top van het vrouwentennis, maar de voorbije maanden verliepen sportief minder overtuigend dan haar ijzersterke voorjaar. De 28-jarige Wit-Russische won in maart zowel Indian Wells als de Miami Open en realiseerde daarmee de prestigieuze Sunshine Double.
Op Roland Garros strandde ze vervolgens in de kwartfinale tegen Diana Shnaider en op Wimbledon ging het al in de achtste finale mis tegen Naomi Osaka. Die resultaten hebben sommige volgers ertoe aangezet zich openlijk af te vragen of Sabalenka buiten de baan niet met te veel andere zaken bezig is.
Vooral haar opvallend actieve aanwezigheid op sociale media wordt daarbij geviseerd. Sabalenka deelt regelmatig vakantiefoto's, beelden van fotoshoots en samenwerkingen met grote merken en heeft daarnaast haar eigen YouTube-reeks, Aryna's Arena. Na haar uitschakeling op Wimbledon trok ze naar Griekenland, waar ze onder meer haar verblijf op Mykonos vastlegde. Kort daarna prijkte ze ook op de cover van TIME. Haar bereik is enorm: volgens het magazine verzamelt ze op Instagram en TikTok samen meer dan zeven miljoen volgers.
Niet iedereen vindt die activiteiten even geslaagd. Onder haar berichten verschenen opmerkingen van supporters die vinden dat ze zich opnieuw nadrukkelijker op haar sport moet richten. TIME haalt onder meer de reactie “More tennis less TikTok” aan. De kritiek komt op een moment waarop haar resultaten inderdaad minder stabiel zijn geworden: na Wimbledon verloor ze in Toronto in de achtste finale van Ekaterina Alexandrova. Het klopt dus niet dat ze daar al vóór de derde ronde werd uitgeschakeld, zoals soms wordt gemeld. (lees verder onder de afbeelding)
Sabalenka ziet haar sociale media zelf juist als een manier om tijdelijk afstand te nemen van de constante druk van het toptennis. Dansen en filmpjes opnemen helpen haar naar eigen zeggen om haar hoofd leeg te maken en zich gedurende een halfuur of langer op iets totaal anders te concentreren. Ze omschrijft het als “a small getaway”. Volgens haar is die afleiding dus geen teken dat tennis minder belangrijk is geworden, maar juist een manier om mentaal te herstellen tussen trainingen en wedstrijden door.
Ook op de persoonlijke kritiek heeft de nummer één van de wereld inmiddels gereageerd. “Soms ga ik eens naar hun profiel, om te zien hoe perfect ZIJ zijn”, vertelde ze met duidelijke ironie aan TIME. Daarna maakte ze duidelijk dat mensen volgens haar beter eerst naar hun eigen leven kunnen kijken voordat ze zich met dat van iemand anders bemoeien.
Haar antwoord past bij de open manier waarop Sabalenka al langer met zowel positieve als negatieve emoties omgaat. Ze benadrukte eerder eveneens dat ze een evenwicht wil bewaren tussen de vechter die mensen op de tennisbaan zien en de persoon die daarbuiten ook plezier wil maken. (lees verder onder de afbeelding)
De discussie zal na haar nieuwste nederlaag vermoedelijk niet meteen verdwijnen. In Cincinnati verloor Sabalenka afgelopen nacht verrassend met 7-6 (7), 6-4 van de 20-jarige Sara Bejlek, de nummer 35 van de wereld. Daarmee wacht opnieuw een relatief vroege uitschakeling en kan Rybakina de eerste plaats op de wereldranglijst overnemen als ze de finale bereikt.
Toch bestaat er geen bewijs dat Sabalenka's TikTok-filmpjes, vakanties of fotoshoots verantwoordelijk zijn voor die resultaten. Met de US Open voor de deur krijgt ze bovendien snel de kans om op de baan te antwoorden: daar verdedigt ze haar titel en jaagt ze op een derde opeenvolgende eindzege.
(Bron: HLN - Afbeeldingen: Instagram)
Lees het artikel op de mobiele website