Vanaf volgend jaar vertrekt de iconische koers Gent-Wevelgem niet langer uit Gent, maar uit Middelkerke. De kustgemeente heeft een overeenkomst gesloten om tien jaar lang de officiële startplaats te worden van de wielerklassieker, die voortaan door het leven gaat als “In Flanders Fields. From Middelkerke to Wevelgem.”
De gemeente betaalt jaarlijks 175.000 euro voor de startpositie, maar burgemeester Jean-Marie Dedecker ziet dat niet als een kost. “Het is branding, hé. We halen mensen naar de kust,” zegt hij in De Wereld Vandaag op Radio 1. “We hebben geen andere economische sector dan toerisme. En wat is er Vlaamser dan een wielerkoers?” Volgens hem levert de start van zo’n klassieker Middelkerke meer op dan ze uitgeeft. “In principe kost dit niets, want je moet kijken wat je ervoor terugkrijgt.”
De burgemeester vergelijkt de deal met andere Vlaamse steden. “Brugge betaalt 400.000 euro voor de start van de Ronde van Vlaanderen. Wij hebben de op één na grootste klassieker voor minder dan de helft van die prijs,” klinkt het. Dedecker benadrukt dat het niet enkel om de startdag zelf gaat. De bedoeling is om van het hele weekend een feest te maken, met evenementen die toeristen naar de kust moeten trekken.
De aankondiging gebeurde symbolisch aan het nieuwe casino op het strand, een ander prestigeproject van de gemeente. Dedecker koppelt beide initiatieven aan elkaar. “De start vindt de komende tien jaar plaats voor onze nieuwe Eiffeltoren,” zegt hij trots. Volgens hem is die lange termijn essentieel. “Tien jaar was een eis van mij. De naam moet ingeburgerd geraken, en dat heeft tijd nodig. Maar Middelkerke hoort bij het wielrennen — dat zal straks niemand nog betwijfelen.”
(Bron: Radio 1 – Intropic: screen grabs YouTube)
Lees het artikel op de mobiele website