De 'echte kosten' van de energievoetafdruk van AI, met een schokkende impact op de planeet

AI is ongetwijfeld geïntegreerd in ons dagelijks leven. Als het niet de nieuwste iOS-update aanstuurt of persoonlijke Netflix-aanbevelingen maakt, dan schrijft het sollicitaties en voorspelt het de toekomst. Voor sommigen creëert het foto's en video's voor content en voor anderen fungeert het als een romantische metgezel. Honderden miljoenen mensen gebruiken chatbots en AI-tools meer dan ooit - maar tegen welke prijs?

We hebben al gehoord van OpenAI's Sam Altman dat zelfs beleefd zijn met ChatGPT prompts het bedrijf 'tientallen miljoenen dollars' kost. Ondertussen waarschuwde professor Sajjad Moazeni dat het energieverbruik van een ChatGPT-aanvraag 'waarschijnlijk tien tot honderd keer zo hoog is' als het verzenden van een e-mail. Nu heeft een nieuwe dieptediepe analyse van MIT Technology Review een van de meest uitgebreide weergaven gegeven van hoeveel energie AI werkelijk verbruikt.

"Algemene perceptie zit er ver naast"

Het team sprak met twee dozijn experts die de energiebehoefte van AI meten, bekeek honderden pagina's technische documenten en voorspellingen en ondervroeg grote AI-bedrijven over hoe hun modellen worden gebouwd en uitgevoerd. Het lijkt erop dat de algemene perceptie van het energieverbruik van AI - in ieder geval de manier waarop big tech het verkoopt - er ver naast zit. Het rapport stelt dat 'het waarschijnlijk is dat onze huidige AI-voetafdruk de kleinste is die ooit zal zijn'. Als we naar de cijfers kijken, blijkt uit projecties van het Lawrence Berkeley National Laboratory dat in 2028 meer dan de helft van de elektriciteit die naar datacenters gaat, gebruikt zal worden voor AI.

Vijfde meest bezochte website ter wereld

Meer specifiek zou AI in 2028 jaarlijks tussen 165 en 326 terawattuur aan elektriciteit kunnen gebruiken. Dat is meer dan alle elektriciteit die datacenters in de VS momenteel voor alle doeleinden gebruiken en genoeg energie om 22% van alle huishoudens in de VS te laten draaien, volgens het MIT-rapport. Om dat in perspectief te plaatsen: deze hoeveelheid energie zou dezelfde uitstoot kunnen genereren als het rijden van meer dan 1.600 rondjes naar de zon vanaf de aarde. Chatbots zoals ChatGPT en Google's Gemini zijn een groot onderdeel van deze toename. ChatGPT ontvangt nu al een miljard berichten per dag en is naar schatting de “vijfde meest bezochte website ter wereld, net na Instagram en voor X. (lees verder onder de afbeelding)

"AI-datacenters hebben constant stroom nodig"

Toen OpenAI zijn afbeeldingengenerator lanceerde, maakten gebruikers al snel 78 miljoen afbeeldingen per dag, van portretten in Studio Ghibli-stijl tot hoe een AI-god er volgens OpenAI uit zou zien. “AI-datacenters hebben constant stroom nodig, 24-7, 365 dagen per jaar”, zegt Rahul Mewawalla, de CEO van Mawson Infrastructure Group. Het grootste deel van die stroom komt van fossiele brandstoffen en ondanks de populariteit van zonne-energie zijn de elektriciteitsnetten nog steeds sterk afhankelijk van fossiele brandstoffen.

Gevolgen voor milieu moeilijk te negeren

“Het is ons niet duidelijk dat de voordelen van deze datacenters opwegen tegen de kosten”, zegt Eliza Martin, juridisch medewerker aan het Environmental and Energy Law Program aan Harvard en medeauteur van het onderzoek. “Waarom zouden wij moeten betalen voor deze infrastructuur? Waarom zouden wij moeten betalen voor hun energierekeningen?”

Naarmate de vraag naar AI toeneemt, worden de gevolgen voor het milieu steeds moeilijker te negeren. Wetenschappers hebben al gewaarschuwd dat de klimaatverandering versnelt in een tempo dat we misschien niet meer kunnen beheersen. Als de huidige trend doorzet, zou deze verborgen kostenpost wel eens meer schade kunnen aanrichten dan waar iemand op gerekend had.

(Bron: Unilad Tech - Afbeeldingen: Freepik)