Wetenschappers waarschuwen dat de mensheid een kans van '1 op 6' heeft om deze eeuw uit te sterven

Filosoof Toby Ord publiceerde 'The Precipice', een boek over het risico op menselijke uitroeiing. De kans op een "existentiële catastrofe" voor de mensheid in de deze eeuw volgens Ord? Eén op zes. Het was een schokkend cijfer dat velen verontrustte. In zijn boek bespreekt Ord een aantal mogelijke uitroeiingsevenementen, waarvan sommige kunnen worden onderzocht door de geschiedenis heen.

Zijn onderzoek bestond uit het kijken naar het aantal ruimterotsen dat in de loop van de geschiedenis de maan heeft geraakt om de waarschijnlijkheid van een asteroïde die de aarde raakt én compleet vernietigd te achterhalen. Dit werd opnieuw bekeken door de Franse wetenschapper Jean-Marc Salotti. Hij berekende dat de kans op een 'hit' op 'uitroeiingsniveau' in de volgende eeuw ongeveer één op 300 miljoen is.

Herhaalde vs eenmalige gebeurtenis

In tegenstelling daarmee schatte Ord het risico op één op een miljoen, hoewel hij wel wijst op een aanzienlijke mate van onzekerheid. Het begrijpen van waarschijnlijkheden in deze context kan lastig zijn. Traditionele waarschijnlijkheid, bijvoorbeeld, is gebaseerd op observaties en een reeks herhaalde gebeurtenissen, maar menselijke uitroeiing zou een eenmalige gebeurtenis zijn.

Maar er is een andere manier om hierover na te denken, genaamd Bayesianisme, naar de Engelse statisticus Thomas Bayes. Het ziet waarschijnlijkheden als een soort rangschikkingssysteem. Specifieke getalvoorspellingen mogen niet zo letterlijk worden genomen, maar moeten eerder worden vergeleken met andere waarschijnlijkheden om de waarschijnlijkheid van elk resultaat te begrijpen. Wauw...

Mogelijke oorzaken van uitroeiing 

Ords boek bevat een tabel met mogelijke oorzaken van uitroeiingen, vergezeld van zijn persoonlijke inschattingen van hun waarschijnlijkheid. Vanuit een Bayesiaans perspectief kunnen we deze zien als relatieve rangen. Ord denkt dat uitroeiing door inslag van een asteroïde (één op een miljoen) veel minder waarschijnlijk is dan uitroeiing door klimaatverandering (één op duizend).

Dus, wat moeten we maken van Ords "één op zes"? Wel, het is beter om het minder letterlijk te nemen, maar om het te zien als een waarschuwing, om actie te versnellen op problemen zoals klimaatverandering om hopelijk het risico op menselijke uitroeiing in de volgende eeuw te verminderen. Laat dat de boodschap zijn!