Ook jij kan zomaar een koele killer zijn: psycholoog legt uit wat het ‘seriemoordenaar-gen’ is

Seriemoordenaars zijn verantwoordelijk voor minder dan één procent van de moorden die jaarlijks worden geregistreerd. Toch blijven ze de publieke verbeelding domineren als bijna geen enkel ander type misdaad. Psycholoog en universitair hoofddocent aan Clark Atlanta University, Dr. Kanika Bell, denkt te weten waarom dat zo is.

In gesprek met Oxygen.com legde Bell uit dat de meeste mensen minder geïnteresseerd zijn in de alledaagse omstandigheden achter veel moorden, zoals een verkeersruzie die volledig uit de hand loopt. “We zijn gefascineerd door die ene persoon die rituele handelingen pleegt, die plant, die daarna terugkeert naar het dagelijkse leven als echtgenoot, als ouder, en tussen de moorden door gewoon gaat werken,” zei ze.

Kan zoiets in je eigen familie zitten?

Bell heeft zich vooral verdiept in de vraag of zulk gedrag verborgen kan zitten binnen iemands eigen familie. Dat deed ze onder meer via haar werk aan de Oxygen-serie Killer Siblings, waarin zaken worden onderzocht waarbij familieleden een extreem donkere weg insloegen. En telkens komt dezelfde vraag terug: bestaat er echt zoiets als een “seriemoordenaar-gen”?

Een theorie die regelmatig opduikt, zowel in fictie als in echte strafzaken, draait rond een genmutatie die bekendstaat als MAOA. Die wordt soms ook het “warrior gene” genoemd. Deze variant, die vaker bij mannen wordt besproken omdat het MAOA-gen op het X-chromosoom ligt, is in het verleden aangehaald in rechtszaken en popcultuur als mogelijke verklaring voor gewelddadig of antisociaal gedrag.

Maar volgens Bell zegt onze fascinatie met dat gen waarschijnlijk meer over onze behoefte om het onverklaarbare te verklaren dan over harde wetenschap. “We begrijpen niet waarom iemand ritueel onschuldige mensen zou uitkiezen, hen zou afslachten, seksueel zou aanvallen en verminken op de manier waarop seriemoordenaars dat doen,” zei ze. “Ik denk dat we dorstig zijn naar iets dat dat fenomeen kan verklaren.”

Eén gen verklaart geen seriemoordenaar

Bell blijft sceptisch over het idee dat één enkel gen verantwoordelijk zou kunnen zijn voor het volledige scala aan gewelddadig gedrag dat bij veroordeelde moordenaars wordt gezien.

Volgens haar zijn omgevingsfactoren, zoals familiebanden, opvoeding en jeugdervaringen, veel belangrijker.

“Meestal kijken we naar psychosociale en familiale dynamieken die ertoe bijdragen dat iemand het vermogen ontwikkelt om zulke daden te plegen,” legde ze uit.

Wetenschappelijk onderzoek ondersteunt dat voorzichtige beeld. Het MAOA-gen is in verband gebracht met agressie en antisociaal gedrag, maar vooral in combinatie met omgevingsfactoren zoals mishandeling of trauma in de kindertijd. Een meta-analyse vond dat jeugdige mishandeling sterker samenhing met antisociaal gedrag bij mannen met bepaalde lage-activiteitvarianten van MAOA, maar dat betekent niet dat zo’n gen iemand automatisch gewelddadig maakt.

Wat doet het MAOA-gen?

Het MAOA-gen geeft het lichaam instructies om het enzym monoamine oxidase A te maken. Dat enzym helpt bij het afbreken van monoaminen, een groep stoffen waartoe ook belangrijke neurotransmitters behoren. Denk aan serotonine, dopamine en noradrenaline, stoffen die betrokken zijn bij stemming, emoties, stressreacties, slaap en eetlust.

Je kunt het enzym zien als een soort opruimploeg in de hersenen. Wanneer chemische boodschappers hun signaal hebben doorgegeven tussen zenuwcellen, helpt monoamine oxidase A om ze weer af te breken.

Wanneer dat proces verstoord raakt, kunnen bepaalde stoffen zich ophopen of anders worden gereguleerd. In zeldzame gevallen kan dat leiden tot monoamine oxidase A-deficiëntie, een aandoening die bijna uitsluitend bij mannen voorkomt en wordt gekenmerkt door milde verstandelijke beperking en gedragsproblemen die al in de kindertijd beginnen. (lees verder onder de afbeelding)

Waarom wordt het met agressie gelinkt?

Bij monoamine oxidase A-deficiëntie werkt het enzym niet goed. Daardoor kunnen neurotransmitters zoals serotonine zich anders ophopen of worden verwerkt dan normaal. Wetenschappers vermoeden dat dit invloed kan hebben op impulscontrole, stressreacties en agressieve uitbarstingen. Sommige onderzoekers denken ook dat verminderde MAOA-activiteit invloed kan hebben op de ontwikkeling van hersengebieden die betrokken zijn bij emotie en gedrag.

Toch is het belangrijk om dit niet te simplistisch te maken. Een genvariant is geen vonnis. Iemand met een bepaalde MAOA-variant wordt niet automatisch agressief, laat staan een seriemoordenaar. Gedrag ontstaat uit een complexe mix van genetica, omgeving, opvoeding, trauma, mentale gezondheid, sociale omstandigheden en persoonlijke keuzes.

Voor sommige mensen is de angst om gewelddadige trekken te erven wel heel reëel. Bell vertelde dat sommige van haar cliënten met een gewelddadige ouder of broer of zus ervoor hebben gekozen om geen kinderen te krijgen, uit angst dat ze iets zouden doorgeven.

“Het is moeilijk om iemand gerust te stellen wanneer iemand een gewelddadige ouder en een gewelddadige broer of zus heeft, en te zeggen: hé, er is een mogelijkheid dat je geweldige kinderen zult hebben, dat dit niet via een genetisch pad wordt doorgegeven,” zei ze.

Geen bewijs zoals bij oogkleur

Ondanks die angst zegt Bell dat er momenteel geen sterk bewijs is dat gewelddadige aanleg zo rechtstreeks wordt doorgegeven als fysieke kenmerken zoals oogkleur. “Ik denk dat mensen soms geloven dat het zo’n genetische kracht heeft, maar ik denk niet dat we op dit moment studies hebben die zo’n genetische marker aantonen,” zei ze.

De kern is dus simpel: het zogenaamde “seriemoordenaar-gen” is geen echte voorspeller van seriemoord. MAOA speelt een rol in hoe bepaalde hersenstoffen worden verwerkt, en sommige varianten kunnen in combinatie met zware jeugdervaringen verband houden met agressiever gedrag. Maar er bestaat geen gen dat iemand automatisch verandert in een moordenaar.

(Bron: UNILAD - Afbeeldingen: Netflix)