Nieuwe 'spelregels' in de Formule 1 kunnen alles op z'n kop zetten: komt McLaren in de problemen?

Dit weekend staat de Grand Prix van Spanje op de kalender, en het is niet zomaar een race. In Montmeló, vlak bij Barcelona, komt de Formule 1 op een kantelpunt. De internationale autosportfederatie FIA voert vanaf deze GP een aangescherpte controle in op de buigzaamheid van de voorvleugels. De verwachting? Dat vooral McLaren hierdoor geraakt wordt. De concurrentie hoopt dat de dominantie van het Britse team eindelijk wordt doorbroken.

Wat zijn flexi-wings?

‘Flexiwing’ is het nieuwe modewoord in de paddock. Een flexibele vleugel is een aerodynamisch onderdeel dat meebeweegt onder bepaalde omstandigheden. Zo’n vleugel biedt teams een dubbel voordeel: maximale neerwaartse druk in bochten én minimale luchtweerstand op rechte stukken. Dat levert een prestatieboost op, maar er zit een addertje onder het gras.

Volgens het reglement van de Formule 1 moeten vleugels statisch zijn. Ze mogen niet of nauwelijks bewegen, ook niet bij hoge snelheden. De FIA voert tests uit waarbij gewichten op de vleugels worden geplaatst om te controleren op vervorming. Slimme ingenieurs ontwerpen echter vleugels die onder testomstandigheden reglementair zijn, maar in raceomstandigheden net wél buigen.

McLaren onder vuur

Al in 2023 fronsten concurrenten als Red Bull en Ferrari hun wenkbrauwen bij het zien van de McLaren-vleugels. Waren die wel écht legaal? "De tests zijn niet streng genoeg," luidde toen al de kritiek. Aanvankelijk weigerde de FIA in te grijpen, maar dit seizoen kwam daar verandering in. Achtervleugels werden vanaf de openingsrace strenger gecontroleerd. Nu zijn ook de voorvleugels aan de beurt. Concreet mag de voorvleugel vanaf de GP van Spanje nog maximaal 10 millimeter doorbuigen bij een belasting van 1.000 Newton. Voorheen was dat 15 millimeter. Een verschil van amper 5 millimeter — ongeveer de breedte van een luciferkop — maar de impact zou aanzienlijk kunnen zijn. (lees verder onder de afbeelding)

Wie profiteert van de nieuwe regels?

Rivaliserende teams hopen dat de aangepaste controles McLaren zullen verzwakken. Ferrari-teambaas Fred Vasseur zei het onomwonden: "Iedereen heeft de GP van Barcelona omcirkeld op de F1-kalender." Ook bij Red Bull leeft de hoop op een ommekeer. "Het is een grote verandering," stelde teambaas Christian Horner. "Er zal zeker een effect zijn, maar we weten nog niet hoe groot." McLaren-rijders Oscar Piastri en Lando Norris geven aan dat ze geen grote impact verwachten van de nieuwe richtlijn. Toch hangt er een zweem van onzekerheid rond het team. Zes overwinningen in acht races spreken boekdelen, maar zal die vorm standhouden onder deze nieuwe omstandigheden?

Barcelona als keerpunt in het F1-seizoen?

Traditioneel is de Spaanse Grand Prix een moment waarop teams grote updates introduceren. Maar dit jaar gaat de aandacht vooral uit naar technische interpretaties. "We werken er al zo lang aan. Dit kan een gamechanger zijn, omdat we de impact niet kennen," aldus Ferrari.

De Formule 1 staat bekend om zijn millimeterwerk, en dat wordt dit weekend nog maar eens bewezen. "Het wordt interessant om te zien wie deze nieuwe uitdaging het best heeft geïnterpreteerd," zegt Andrea de Zordo, technisch directeur bij Haas. Een klein detail, maar mogelijk met grote gevolgen voor het verdere verloop van het seizoen.

(Bron: Sporza - Afbeeldingen: Unsplash)