Schokkende realiteit van het leven op de heetste plek op aarde, met slechts 102 inwoners

Je houdt van de zon of je haat het. Terwijl zonaanbidders zich koesteren in de stralen en werken aan hun bruine kleurtje, kruipen mensen met een bleke huid weg in de schaduw, volledig ingesmeerd met factor 50. Toch zouden zelfs mensen die van warmte houden, ongetwijfeld naar de schaduw vluchten (als die er al is) op de heetste plek op aarde.

Misschien denk je aan de zogenoemde ‘Poort naar de Hel’ in Turkmenistan als warmste plek, maar dat is geen plaats waar je echt kunt wonen. Landen als Qatar, de Kaaimaneilanden en de Malediven voelen al aan als ovens, maar met de toenemende opwarming van de aarde is het eigenlijk Burkina Faso dat de hoogste gemiddelde jaartemperatuur heeft, namelijk 30,4 °C.

Furnace Creek

Als we kijken naar de hoogst ooit gemeten temperatuur op aarde, stel je dan eens voor hoe het moet zijn om een dag door te brengen in Furnace Creek, in Death Valley. De naam zegt het al: Furnace Creek is niet voor mensen die liever knus bij de haard zitten met een kop warme chocomelk. Hier werd namelijk ooit de heetste temperatuur ooit gemeten: een verzengende 56,7 °C. Op 10 juli 1913 registreerde de Amerikaanse weerdienst deze recordtemperatuur, en zelfs 112 jaar later is die nog steeds niet verbroken. Dat heeft Furnace Creek een unieke status gegeven, maar met zulke onmenselijke temperaturen is het geen verrassing dat er volgens cijfers uit 2023 slechts 102 mensen wonen.

In een video op YouTube laat 'Let’s Explore' zien hoe het is om te leven in Furnace Creek – een plek die net zo heet aanvoelt als, nou ja, de spreekwoordelijke hel. Het is er zó heet dat je zweet meteen verdampt, waardoor je niet eens merkt dat je uitgedroogd raakt. Binnen een paar uur kan de hitte dodelijk zijn. Vroeger had Furnace Creek meer dan duizend inwoners, dankzij de boraxmijnindustrie. Maar na de ondergang van die sector is het inwoneraantal drastisch gedaald. (lees verder onder de afbeelding)

Toeristen

Toch trekt Furnace Creek veel toeristen, want het ligt in het Death Valley National Park, een van de drukst bezochte nationale parken in de VS. De meeste bewoners werken voor de National Park Service, en er is zelfs een luxe resort met een golfclub en spa. Die golfclub ligt trouwens op het laagste punt ter wereld voor een golfbaan, en het is de enige plek waar je al om 7 uur ’s ochtends een zonnebrand kunt oplopen.

Wat Furnace Creek zó heet maakt? De ligging op 58 meter onder zeeniveau zorgt ervoor dat de lucht er dichter is en warmte als in een snelkookpan wordt vastgehouden. De vallei heeft de vorm van een kom, waardoor de hitte blijft hangen. Geen wolken, geen bomen, geen wind. De grond kan op sommige plekken zelfs 93 °C worden – warm genoeg om een ei op te bakken, en er zijn zelfs brievenbussen gesmolten door de hitte.

Straffe verhalen over Furnace Creek

De video bevat ook horrorverhalen, zoals een koppel dat dacht even een wandeling van 5 kilometer te maken rond het middaguur. Ze kwamen na één kilometer al in de problemen en moesten hallucinerend gered worden door rangers. Of de wandelaar met slippers, die letterlijk 'gekookt' werden en hem derdegraads brandwonden bezorgden. Het is duidelijk: de omstandigheden in Furnace Creek zijn niets om te onderschatten.

Toch komen jaarlijks miljoenen bezoekers af op deze extreme plek. De grootste trekpleisters? De beruchte ‘heat challenge’, golfen in een ‘oven’, en de Badwater ultramarathon van 217 kilometer, voor de échte waaghalzen. Dus, mocht je op zoek zijn naar een extreme bestemming, overweeg dan zeker Furnace Creek – als je durft.