Review: Kirby Air Riders

Kirby maakt zijn opwachting in een nieuwe racegame die chaos en strategie combineert. In Kirby Air Riders stap je niet zomaar in een voertuig om rondjes te rijden; de game verrast met unieke modi, creatieve banen en meer. Is Kirby Air Riders een aanrader voor fans van het genre?

Racen op een nieuwe manier

Kirby had in 2003 al zijn eigen kartgame: Kirby Air Ride op de Nintendo GameCube. Nu verschijnt de opvolger, die klassieke elementen combineert met nieuwe toevoegingen. Ontwikkeld door de legendarische Masahiro Sakurai, bekend van Super Smash Bros., biedt Kirby Air Riders een rijk aanbod aan modi en talloze unlockables.

De kernmodus is Air Ride, waarin zes spelers tegen elkaar racen. Het opvallende verschil met andere kartgames is dat je geen gas geeft om vooruit te gaan. Dat voelt in het begin onnatuurlijk, want instinctief druk je toch op de B-knop. De game herinnert je er dan aan dat dit niet nodig is: voertuigen rijden automatisch vooruit. Jij bepaalt de richting, hoogte, aanvallen en boosts. Die boost, geactiveerd met de B-knop, zijn cruciaal bij scherpe bochten of landingen. Kirby Air Riders vraagt oefening en geduld. Tutorials en uitlegvideo’s helpen je de mechanics te begrijpen. In tegenstelling tot Mario Kart, waar nieuwkomers direct plezier ervaren, moet je hier eerst de systemen leren beheersen. Daardoor voelt Kirby Air Riders meer als een fighting game: hoe beter je de mechanics onder controle hebt, hoe leuker en dieper de ervaring wordt.

In Kirby Air Riders kun je voertuigen laten opstijgen en soepel laten landen. Dichtbij tegenstanders kun je ze tackelen, of zelfs opslokken zoals Kirby dat doet in zijn solo-avonturen om een power-up te krijgen. Daarnaast beschikt ieder personage over een superaanval. De game biedt 28 unieke voertuigen, elk met eigen sterke en zwakke punten. De gameplay legt veel nadruk op driften om bochten beter te kunnen nemen. Ook de personages hebben verschillende attributen die je moet afwegen. In totaal zijn er 21 helden uit het Kirby-universum aanwezig: een paar zijn direct speelbaar, maar de meeste moet je vrijspelen, net als in Super Smash Bros.

Verschillende modi

Kirby Air Riders biedt een overvloed aan content en verschillende modi. Zo is er de City Trial-modus, waarin maximaal zestien spelers vijf minuten lang upgrades en power-ups verzamelen voor hun voertuig. Daarna volgt één van vier minigames om de winnaar te bepalen. Zo zijn er klassieke races, maar ook minigames waarin je zoveel mogelijk tegenstanders moet uitschakelen of zo lang mogelijk in de lucht moet blijven.

Daarnaast bevat Kirby Air Riders een Top Ride-modus. Hier speel je races van een top down view. Je ziet vrijwel de hele map, waardoor je meer tijd hebt om te reageren: tegenstanders, bochten en power-ups zijn al van ver zichtbaar. De view van boven zorgt voor nieuwe strategieën en een andere dynamiek dan traditionele kartgames.

Verder kunnen spelers aan de slag met Road Trip, een single player modus waar Kirby telkens uit drie activiteiten kan kiezen om verder te komen. Je speelt hier tegen de CPU, waardoor de uitdagingen en verrassingen beperkt blijven. Toch maken de cutscenes deze modus interessant, wat de filmpjes vertellen een verhaal met over-the-top actie, gepresenteerd in de stijl en kwaliteit van de cinematics uit Super Smash Bros. Ultimate.

Oogt als Super Smash Bros.

Visueel doet Kirby Air Riders sterk denken aan Super Smash Bros. Ultimate. Het kleurgebruik en de artstijl lijken rechtstreeks uit die game te komen. Grafisch ziet het er degelijk uit, maar een echte wow-factor zoals bij onze eerste ervaring met Mario Kart World hadden we niet. Daardoor voelt het meer aan als een Switch 1-game, maar wel met de performance van de Switch 2. Ondanks de chaos blijft de game stabiel draaien op 60 frames per seconde. De circuits ogen levendig, met als hoogtepunt een waterbaan die doet denken aan surfen langs watervallen en muren van water. Toch missen de tracks de iconische impact van een Rainbow Road.

Zoals je mag verwachten van een Nintendo first party-titel is de game uitstekend gepolished: geen bugs, crashes of glitches, en de laadtijden op de Switch 2 zijn keurig kort.

Conclusie

Kirby Air Riders is een kart racegame, die lijkt te zijn ontstaan door het idee van een fighting game, niet verrassend met Super Smash Bros-bedenker Masahiro Sakurai aan het roer. Het resultaat is een chaotische maar unieke race-ervaring, waarin diepgaande mechanics, strategie en precisie centraal staan. Dat maakt de game minder toegankelijk voor iedereen. Net als bij een fighting game moet je voertuigen, personages en systemen eerst onder de knie krijgen. Wie dat lukt, ontdekt een vermakelijke en uitdagende kart racegame, al zal de complexiteit niet iedere speler aanspreken.